O termo "tulku" significa, literalmente, "aparecer num corpo", "transformar o eu de alguém", "modificar um corpo" ou "tomar a posse de um corpo". Mas o termo abrange outros fatos como o de criar um segundo corpo temporário, criar um corpo permanente para ser usado quando necessário e usar o corpo de uma outra pessoa viva ou imediatamente após a sua morte.
Existem numerosos fenômenos na natureza cuja explicação se acha na doutrina do tulkuísmo. É o caso, por exemplo, de Apolônio de Tyana, de Antônio de Pádua, de Santa Teresa Neumann e de outros santos da Igreja Católica, se"bilocando" e se materializando à distância, e deixando em seu lugar um"fantasma" de si mesmo.
Portanto, generalizando, o aluno seria um "tulku" de seu professor, o qual lhe transfere seus conhecimentos, e, da mesma forma, tudo o que existe na natureza é "tulku" de algo que lhe é superior.